El Ala 23, inicialmente denominada Escuela de Reactores, comenzó su andadura el 10 de Diciembre de 1953, siendo su primer Comandante el Teniente Coronel José Ramón Gavilán y Ponce de León. Su finalidad era proporcionar a los pilotos del Ejército del Aire la formación necesaria, para que su adaptación de los aviones convencionales de pistón, a los nuevos reactores que en breve llegarían de los EEUU, como consecuencia de los Acuerdos de Cooperación, fuera plenamente satisfactoria. La Base aérea de Talavera la Real (Badajoz), hogar de esta unidad desde su nacimiento, recogió el testigo del antiguo aeródromo de Las Bardocas, situado muy cercano, en la margen derecha del río Guadiana, donde se formaron numerosos pilotos durante la Guerra Civil Española, y de la escuela de caza de Morón de la Frontera (Sevilla).

En Marzo de 1954 llegaron a la Base de Talavera los Lockheed T-33A, primer avión de enseñanza que se integró en la Escuela, y que pasó a la historia de la unidad y del Ejército del Aire español al protagonizar el primer vuelo de una avión de caza a reacción en su seno, el 24 de Marzo de 1954. Los North American F-86F “Sabre”, llegaron a la Escuela de Reactores en Octubre de 1958, creándose con ellos el Escuadrón de Aplicación y Tiro. De esta forma, y por primera vez desde su creación, la unidad  proporcionaba formación a los pilotos, en los mismos aviones que pilotarían en sus posteriores destinos en las distintas Alas de Caza del Ejército del Aire. En Abril de 1965, los dos escuadrones pasaron a denominarse 731 y 732, albergando a los dos tipos de aviones en servicio, y siendo esto el origen de los escuadrones que actualmente coexisten en el seno del Ala 23. El 26 de Junio de 1969, el característico perfil de los Sabres, abandonó los cielos extremeños, ante la inminente llegada de los Northrop-CASA F-5.

El 3 de Noviembre de 1969, la Escuela de Reactores alcanzó la histórica cifra de 100.000 Horas de vuelo, honor que correspondió a un aparato T-33A, tras 15 años de funcionamiento de la Escuela. En 1973, tras casi 20 años de servicio, los T-33 abandonaron la Base de Talavera, donde dejaron una huella imborrable.

El 23 de Marzo de 1987, la Escuela de Reactores pasó a denominarse Ala nº23 de Instrucción de Caza y Ataque, y sus escuadrones se convirtieron en los 231 y 232, conocidos como los “Patas Negras” del Ejército del Aire. El Ala 23 era ya una unidad operativa dentro del Ejército del Aire, aparte de su función de enseñanza.

El Northrop CASA F-5B, actual modelo en servicio en la unidad, se incorporó a sus filas el 12 de Diciembre de 1970. Supuso un importante salto cualitativo en la formación impartida en la escuela, y ha resultado ser un excelente avión de enseñanza. El 4 de Noviembre de 1976, alcanzó la cifra de 25.000 Horas de vuelo, que el 15 de Octubre de 1982 serían 50.000, el 9 de Mayo de 1988, 75.000 horas y el 11 de Abril de 1996 se alcanzaron las 100.000 Horas de vuelo de este modelo, que a lo largo del año 2002 cumplió las 125.000 horas de servicio.

En la actualidad, el Jefe del Ala 23 es el Coronel D. Ángel Fernández de Andrés, y los F-5M, están siendo sometidos a un nuevo proceso de modernización, básicamente estructural, que incluye la sustitución de las alas, que se suma al proceso de modernización, realizado anteriormente y que afectó principalmente a la aviónica, cambiando completamente la apariencia de las cabinas, ahora muy similares a las de los F-18 o EF2000, con lo cual la adaptación de los nuevos pilotos de caza, salidos del Ala 23, al llegar a las unidades del Ejército del Aire, dotadas con F-18 y Eurofighter, es mucho más sencilla.

Hasta la fecha, el Ala 23 ha acumulado en total más de 250.000 horas de vuelo, en cumplimiento de su cometido de adiestrar como pilotos de caza a oficiales del Ejército del Aire. Estás horas, y los pilotos adiestrados, se distribuyen de la siguiente manera entre los tipos de aviones utilizados: